前三岛由车牛山岛、达山岛（也称达念山岛）、平岛（也称平山岛）三个岛组成，陆域面积共0.321平方公里。其中，平岛距车牛山岛18.8公里，长900米，宽300米，总面积0.148平方公里；达（念）山岛距车牛山岛6.8公里，距平山岛15.1公里岛长470米，宽370米，总面积0.115平方公里是前三岛中距离陆地最远的岛屿；车牛山岛长400米，宽230米总面积0.06方公里，是前三岛中最南端、面积最小的岛屿。
　　前三岛平均水温14.0℃；潮汐最大流速为131厘米/秒，盐度变化小，是一类海水水质；海底地貌主要由基岩海蚀平台—陡坡、水下渡积坡—堆积斜坡、水下侵蚀堆积平原三种类型组成，近海1公里外为细砂底质，适合打桩进行筏式养殖。前三岛周围海域有浮游生物116种、浮游动物32种，底栖生物116种，其中有国家二级保护动物、素有“活化石”之称的青岛文昌鱼和“海产八珍”之一的刺参。
　　前三岛云遮雾障，早有“传闻海上有仙山，山在虚无缥缈间”的说法。吴承恩在《西游记》中曾说花果山“乃三岛之来龙”。三岛实乃云台山主脉伸进海中的三个岛礁。
　　早在光绪21年（1905年），海州绅士沈云沛等创办“海赣垦牧公司”，在奏折中把前三岛列入垦牧范围，清帝照准。民国7年8月，内务部曾令江苏省长转饰知事郭文勘察了车牛山等三岛，对该岛进行了限令开辟……。
　　据连云港《港史》记载：1.76亿年以前，燕山期的地壳运动，使连云港地区发生了地层断裂和岩浆侵入。连云港地区在地质构造上，基本属于前震旦纪变质岩系构成的古老山块。到了喜马拉雅地质运动时期，又使地块断裂继续发展和抬升，以后在古老岩层的基础上产生了强烈的侵蚀，从而形成了云台山脉及其群岛。据地质学家从连云港海峡两岸裸露的岩层及水底岩层取样分析，皆为前震旦纪变质岩，以白云斜长片麻岩及白云片麻岩为主。前三岛的形成和变迁，是地质基础、构造运动、世界性海面升降变化，以及波浪等海水动力和河流等外力因素相互影响的结果。
　　《晋书·地理志》记载，晋代郁洲以“东海名郡”、“江左要区”而著誉苏北，它东临黄海，西接徐邳，北控齐鲁，南蔽江淮。千百年来以其特殊的地理位置，成为我国的东方大门。位于海州境内的郁洲（云台山），构成了海防要塞、南北襟要、海运重地。据连云港《港史》记载，连云港市的大小山脉，由于地壳、潮汐的变化，把原来云台山、东西连岛、前三岛和陆地相连的状况，逐渐隔开，形成了现在各自的孤岛——车牛山、平山、达山而突出海面。



　　前三岛因地势险要而成为海防要地。据连云区文史资料记载，1894年8月1日，中日甲午战争爆发。到1894年11月22日，北洋第一海防要塞旅顺港失陷，抗法名将冯子材奉调率军北援。1895年1月19日，日军占领了连云港和前三岛，时有两艘英船在连岛和前三岛之间游弋，并在前三岛、连岛山顶插旗两面。光绪二十一年春，为加强海防，冯子材率兵来连云港，时年77岁。他首先派军驻守在墟沟，后派兵去西连岛、前三岛拔掉英旗。英舰见海防甚固，故从前三岛溃逃。冯子材又派兵加强了前三岛、东西连岛的防护，给外寇的侵略野心以沉重打击，感动了当地百姓，齐送万民伞，以敬其功。后冯子材在当地又操练水师兵150人，编设民团300名，设海船数十艘，驻守巡逻在连云港至前三岛的海面上。1935年至1938年期间，国民政府派原张学良的东北军667、668团驻守在连云港、连岛一带。前三岛属连岛管辖的范围。
　　1938年抗日战争，连云港口地区的前三岛成了日寇首先考虑的战略目标。由于岛上的国民党官兵防范不力，致使日寇海军于1938年农历9月13日，侵占了前三岛的车牛山岛，从而进一步占领了连云港港口、东西连岛、高公岛等地。日军占领后，成立了伪连云市。市府设在墟沟，市长陶惠甫。
　　民国三十一年（即1942年），连云港成立了东海县特别区，区长由孙武祥担任。日本投降后，区长由刘仰斋担任。民国三十四年（即1945年）后又成立了连云市政府，成为江苏省辖的普通市，市长孙振翰。担任一年后，又交给江苏省第八行政督察专员朱祥符兼任。此时的连云市东临大海，西及龙尾河，北到前三岛，南至烧香河。全市呈三角形，人口约32000人左右。连云市的行政区域，设立20多个乡镇，分三个区。第一区，驻老窑菜市街，包括老窑、东西连岛、前三岛、孙家山、墟沟。第二区，驻南城，包括新县山区。第三区，驻新龙镇，包括大浦、新龙镇。由于战乱，连云市的市政府搬迁现在的连云港镇临海街胜利路。军事机关设有港口指挥部，即连云港西街原日本海军指挥部的旧址。指挥部下设三个海防大队。第一大队驻连云、东西连岛、前三岛，约500余人。第二大队驻墟沟一带，约40余人。第三大队驻高公岛，约70余人，并设有海军炮舰队。在此期间，前三岛仍由连云市管辖，划为连岛乡范围。


　　1948年11月7日，连云港地区解放，成立了新海连特区，区府设在连云港镇，前三岛属新海连特区管辖。并由中国人民解放军滨海军区司令员谷牧担任新海连特区第一任区委书记兼区长，直至1949年10月。
　　1949年底至1950年，改为新海连市，苏羽任市委书记，刘洪若担任市长，后来由王景武担任市长。这时，我市东部地区市府辖有东港、宿城、墟沟、连岛四个区。连岛区（包括前三岛）区长徐河均兼书记。
　　1951年至1954年期间，连云港市属徐州专区管辖，徐州专区属山东省管理，但前三岛的行政管辖权仍属当时的新海连市。由许耀林任新海连市委书记、市长。
　　1955年后，徐州地区和新海连市回归江苏省管辖，并把两市同时变为省直辖市。这时前三岛仍归新海连市管辖。从50年代开始至今，尽管连云港市的市名有了变化，但前三岛归连云港市管辖始终未有变化。
　　1952年，由于连云港港口的修复和建设，海监局在车牛山建起了高7.6米的铁架灯塔，由驻连云港海军管理。原灯塔是1936年建成，后被美国飞机1946年—1947年间入侵炸毁。此时灯塔的建立，给前三岛周围的外轮和渔船进港提供了极大的方便。
　　1983年1月1日，驻连云港海军将灯塔移交给连云港航标区管辖。为了适应现代化港口的需要，连云港航标区于1987年6月将原来7.6米高的铁架灯塔拆除，在原来基础上改建为现在的高18.3米的混凝土钢架灯塔。圆柱体直径为7.9米，灯光照射24公里，达到世界先进水平。1987年12月25日由连云港市航标区举行了开灯典礼，1987年12月28日正式向世界发布航海通告。从此，车牛山灯塔屹立在祖国的黄海前沿，成为连云港港口在世界上的重要标志，是国内外巨轮和渔船进港照耀的明灯，也是前三岛属连云港市范围内管辖的佐证。
　　连云港市连云区人民政府为了加强对前三岛的管理与开发，经市政府批准，于1984年派驻了“前三岛办事处”管理机构，并任命了正、副主任。为了进一步加强对三岛资源调查和海域开发，经市政府批准，又于1993年正式成立了前三岛乡人民政府，任命了第一任正、副乡长。从此以后，连云港市的前三岛像一颗璀璨的明珠，镶嵌在祖国的黄海之滨。